父親の策略によって、この仕事に就いて2年も経たないうちに、店を任されようとしています。
アルバイト期間を含めて20年勤務している副店長と、10年経った主任を差し置いて、この私が・・。社長の息子だからというこの暴挙に、彼らの本音はよう聞きません。
先月まで、65歳の女性が店長を勤めてくれていました。その中井さん（仮名）は、もともとウチで勤めていたわけではなく、40年余りを様々な書店で働いてこられた方で、すっかり引退していたところを、社長が、ウチの店をちょっと見てアドバイスしてくれないか、と3年前に引っ張ってきたという話でした。
最初の頃は、週に一度か二度、店に顔を出されて指導に当たられていたそうですが、半年ほどで、そのとき店長だった男性が体調を崩して辞めてしまい、なしくずしでそのまま店長を引き継がれる形となりました。
そこで、私が呼ばれ、ベテランの中井さんに、本屋の仕事を一から教えてもらう、という話になったのです。
中井さんは、銀色になった髪を刈り上げていて、耳に鉛筆を差して仕事をする昔ながらの職人タイプでした。大阪の書店を中心に働いてこられた方で、取次ぎや版元の多くの人の間でよく知られた人でした。性格は、熱しやすくて冷めやすく、カッと怒ったあと、しばらくすると、もう別件で笑っているような人でした。岸和田に一人で住んでいて、だんじり祭りのために休みを取りました。
もともと、一所に長くいるのが苦手なことと、社長との約束が長くて2年位だったことと、年々悪くなる腰の具合と施設にいるお母様の介助もあって、早く私に仕事を覚えてもらって辞めたい、といったことを出会った頃からおっしゃっていました。
それで、超特急のように1年と半年で、仕込んでいただきました。
中井さんはこっちで言うところの「イラチ」で、ぼんやりした私は、何度も矢のような速さで、毎日のように叱られ続けました。
いったい、人生で何度、こういう巡り合わせがあったことでしょう。
もう、叱られることはないと思っていました。20代ならいざ知らず、もはやありがたいことなのかどうか、よくわからなくなっていました。
ウチの書店の購買層は高年の男性が大半を占めますが、だからというわけでもなく、中井さんの品揃えはその層に合ったものでした。若い人や子どもが読むような本は、「こういうチャラチャラしたのは、ねえ・・」とあまり置きたがりませんでした。
代わりに、彼女がセレクトした、落語と酒関連の棚は、それぞれとても充実していて、一定のお客がついていました。
私と唯一の共通点はお酒が好きなことでした。
彼女は日本酒が好きで、私はビールという違いはありましたが、酔う速度も似ていて、酒好きを公言する割には、意外と早く前後不覚に陥ります。
何度目かの宴席で、まだ飲み始めて間もないときに、突然中井さんは笑顔で、
「私は女ですから、いつも男のひとたちに守ってもらって感謝しています！」とグラスを掲げました。
そんなことをおっしゃると思っていなかった私は、驚くと同時に、苦い気持ちになりました。
そんなこと言う必要ないのに・・！ と思ってしまったのです。
勝手に私は、彼女は長く男性社会で働いてきて、なめられないように「男」のように生きてこられたんじゃないかと、イメージしていました。
それでジェンダーがおっさん寄りになったんだわ、とか、失礼な。
なんだか、惜しいというか、悔しい気持ちになりました。
さらに、そういうことを随所で発言することで、身を守ってこられたのかと穿ちましたが、嬉しそうに、「そうですよね、茶屋さん！」となぜか私に同意を求めてくるので、見渡せば確かに周りは男ばかりで、え、なに、お姫様気分だったの？ と少しずっこけました。
私が彼女に「男」のイメージを重ねていただけで、本人はそんなふうに自分のことを思っているわけではなく、むしろ、私が彼女から「女」のイメージを重ねられていたようでした。
ジェンダーバイアスを解こうとして、逆にからめとられてしまった気持ちになりました。総じて余計なお世話でした。
そういえば先日、書店員が集まるセミナーで、軽く自己紹介をしたらなぜかウケて、20代のイケメン二人に飲みに誘われました。
いつもなら、酔うより早くカミングアウトしてしまいますが、「ノンケならでは」の至近距離で言い出せません。言ったとたんに二人はそっと離れるのではないか、それはもったいない、と一人の結婚指輪を見ながら、ためらってしまいました。
「物腰が柔らかくて京都の人みたいですよね」と言われましたが、そうじゃなくてゲイなんだよ！ と、またしても言えませんでした（ダサい・・）。
